柴油發動機的基本工作循環由進氣沖程、壓縮沖程、做功沖程和排氣沖程四個沖程組成，具體如下：

　　進氣沖程：在這個沖程中，活塞由曲軸帶動從上止點向下止點運動。此時，進氣門打開，排氣門關閉。隨著活塞下行，氣缸內容積增 大，形成一定的真空度，空氣在大氣壓力作用下被吸入氣缸。由于柴油發動機是壓燃式，只吸入空氣，為后續的燃燒過程提供充足的氧氣。

　　壓縮沖程：進氣沖程結束后，活塞開始從下止點向上止點運動，進、排氣門均關閉。氣缸內的空氣被壓縮，壓力和溫度不斷升高。柴油發動機的壓縮比通常較高，一般在 16 - 22 之間，遠高于汽油發動機。這使得空氣在壓縮終了時達到很高的壓力和溫度，為柴油的自燃創造條件。

　　做功沖程：在壓縮沖程接近終了時，噴油嘴將高壓柴油以霧狀噴入氣缸。柴油與高溫高壓的空氣迅速混合并自燃，產生大量的熱能，使氣缸內的壓力和溫度急劇升高。高溫高壓的氣體推動活塞從上止點向下止點運動，通過連桿帶動曲軸旋轉，對外輸出機械能。這是柴油發動機實現能量轉換的關鍵沖程。

　　排氣沖程：做功沖程結束后，活塞再次從下止點向上止點運動。此時，排氣門打開，進氣門關閉，燃燒后的廢氣在活塞的推動下排出氣缸。當活塞到達上止點時，排氣沖程結束，廢氣基本排盡。隨后，發動機又開始新的進氣沖程，如此循環往復，使發動機持續運轉。

　　柴油發動機通過這四個沖程的不斷循環，將柴油的化學能轉化為機械能，為各種設備和車輛提供動力。其工作循環的特點是依靠壓縮空氣產生的高溫使柴油自燃，具有熱效率高、扭矩大等優點，廣泛應用于汽車、船舶、工程機械等領域。